김성태 원내대표는 6일 국회 운영위원회 위원 자격으로 국정감사에 나서, 먼저 조국 민정수석의 국회 출석을 요구하며 공세를 시작했다. 김 원내대표는 "왜 조 수석은 오늘 안 나왔나? 네?"라며 조 수석의 불출석 사유를 인용해 "'실장 부재중에 현안에 신속 대응'해야 하는 사람이 본인 자기 정치 위한 SNS 활동은 그렇게 시간적 여유가 있나?"라고 비꼬았다.
임종석 실장은 이에 대해 "과거 10년간(민정수석이) 한 번도 출석을 안 했다. 그럴 만한 이유가 있지 않겠느냐"며 "관행을 바꾸자면 국회 운영위에서 좀더 좋은 게 뭔지 논의해 달라"고 맞섰다.
두 사람의 설전은 지난달 17일 임 실장이 선글라스를 쓰고 비무장지대(DMZ) 남북 공동유해발굴을 위한 지뢰제거 작업이 진행 중인 강원도 철원을 방문한 데 대한 비판으로 이어졌다. 야당은 이를 '선글라스 DMZ 시찰'이라며 비서실장이 자기 정치에 몰두하고 있다고 비판해왔다.
김 원내대표는 "대통령 부재중에는 비서실장이 청와대를 지키는 역할을 해야 한다. 이것은 문 대통령 자서전 <운명>에 나온 구절이다. 더구나 대통령이 유럽 순방 가 있었으면 정위치를 지켜야 했다"고 지적하고 "대통령 귀국 이후에 장·차관, 국정원장 데려가 폼을 잡더라도 잡아야지 말이야"라고 비꼬았다.
김 원내대표가 이어 "잘했나 잘못했나"라고 즉답을 요구하자, 임 실장은 "설명을 좀 드리겠다"며 말을 좀 이어가려 했으나 김 원내대표는 답변을 도중에 끊고 "(나중에) 홍영표 운영위원장이 (답변) 시간을 드릴 것"이라며 질의를 이어 나갔다.
이에 대한 임 실장은 답변은 더불어민주당 신동근 의원의 질의 시간에 들을 수 있었다. 임 실장은 '선글라스 시찰' 논란에 "제가 햇볕에 눈을 잘 못뜬다. 과거에도 쓰고 싶을 때 못 쓸 때가 많았는데 오해의 빌미가 된 것 같아서 고민"이라며 "더 옷깃을 여미는 계기로 삼겠다"고 밝혔다.
그는 "남북공동선언이행추진위원회에서 남북합의 중 가장 보람있는 사업을 찾은 것이 유해발굴 사업"이라며 "미국과 유엔 참전국도 관심을 갖고 있고, 내년에 본격화 될 사업인데 (선글라스 논란으로) 제가 억울해하기 보다는 이 자리가 갖는 무거움을 다시 되새기겠다"고 덧붙였다.
한편 김성태 원내대표는 한국당이 조명균 통일부 장관에 대한 해임건의안을 제출했음을 언급하며 "대통령에게 조 장관 경질을 건의할 용의가 있느냐"고 물었고, 임 실장은 "제가 할 일이 아니다. 현 시점에서 통일장관이 그 정도 결격사유에 해당하는 일을 했는지는 종합적으로 봐야 한다"며 거부의 뜻을 밝혔다.
김 원내대표는 또한 칼둔 칼리파 알 무바라크 UAE 아부다비 행정청장과 스티븐 비건 미 국무부 대북정책특별대표가 최근 방한해 모두 임 실장과 회동한 사실을 거론하면서 "이 사람들이 이낙연 총리, 강경화 외교장관, 조 통일장관 찾지 않고 임 실장을 만난다. 그만큼 임 실장이 최고 권력자다"라고 주장하고 "인정하시죠?"라고 임 실장에게 답을 요구했다.
임 실장이 "칼둔 청장은…"이라며 해명하려 하자 김 원내대표는 거듭 "인정하느냐, 안 하느냐?"고 되물으며 "뭐 칼둔 청장이 (거기서) 왜 나오냐"고 면박을 줬다. 임 실장이 한 차례 '허허' 웃고 재차 "칼둔 청장은…"이라고 해명을 재시도했으나 김 원내대표는 답을 듣지 않고 "좋아요"라며 다시 질의를 이어갔다.
이어진 질문은 "비건 대표가 문재인 정부의 대북 지원 내용을 제시하며 미국 정부가 심각히 우려하고 있다는 판단을 임 실장을 통해 문재인 정부에 경고 메시지를 전달했다는 첩보를 저희가 수집했다"는 것이었다.
임 실장은 즉각 "그런 사실 없다"고 잘랐다. 임 실장은 '한미 워킹그룹 구성이 대북 제재 이행 상황을 감시하기 위한 것 아니냐'는 취지의 질문에 "워킹그룹은 정의용 안보실장이 미국과 실무적 차원의 소통 강화를 위해 먼저 안을 낸 것"이라며 "비건 대표가 저희에게 원한 것은 '앞으로 본인이 실무협상 대표이기 때문에 남북 간 진행되는 상황에 대한 정보가 실시간으로 업데이트 되도록 도와달라'는 말을 많이 했고, 저희도 '그렇게 하겠다'고 했다"고 설명했다.
외교안보 분야를 넘어 사회정책 쪽에서도 공방이 이어졌다. 김 원내대표는 "어제 여야정협의체 회의에서 문 대통령이 '임기 중 원전(핵발전소) 2기 건설하겠다'고 말했는데 이것은 (신규 건설인) 신한울 3·4호기인가?"라고 물었다.
임 실장은 이에 대해 "현재 원전 추진 계획이 이미 설립돼 있는데, 우리 정부 말에 최종 2기가 늘어난다는 말씀이었다"고 답했다. 임 실장의 발언 취지를 보면, 문재인 정부 말에 늘어나는 '2기'는 신고리 5·6호기를 지칭한 것으로 보인다.
김 원내대표는 그러나 거듭 "신한울 3·4호기"를 언급하며 말을 이어가려 했고, 그러자 이번에는 임 실장이 말을 끊으며 "아니, 새로 (건설)하는 것을 얘기하신 것은 아니다"라고 설명했다. 김 원내대표는 "왜 또 답변 내용이 달라지느냐"고 항의했고, 임 실장은 "아니 제가 언제…"라고 또 한 차례 헛웃음을 터뜨리며 "현재 건설 중인 원전이 다 완성되면 우리 정부 말에 2기가 늘어나게 된다는 말씀"이라고 재강조했다.
한편 한국당 송희경 의원은 임 실장이 '첫눈이 오면 탁현민 행정관을 놓아주겠다'고 했다는 과거 언론 보도와 10월 중순 설악산 첫눈 소식을 자료로 제시하며 "첫눈이 왔는데, 하시겠느냐?"라고 따지고 "일각에서는 임 실장이 지구 온난화로 눈이 많이 안 오는 것을 노린 게 아니냐는 말도 있다"고 비꼬았다.
임 실장은 "탁 행정관 본인은 늘 좀더 자유로운 삶을 살고 싶어하고 학교로 돌아가고 싶어하는데, 제가 좀 더 고생해 달라, 있어 달라고 만류하는 중"이라며 '첫눈' 발언에 대해서는 "따로 약속했다기보다는 '겨울까지는 있었으면 좋겠다'는 뜻이다. 말 바꾸는 게 아니다"라고 했다.
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