문재인 정부 출범 이후 첫 민간교류 방북 승인

통일부 "종교 교류 목적 천담스님 방북 승인"

문재인 정부 출범 이후 처음으로 민간이 주관하는 남북 교류 행사에 참석을 요청한 남한 인사의 방북이 허가됐다.

통일부 당국자는 31일 "북으로부터 초청장을 받아 방북 신청을 한 세계평화재단 이사장 천담스님의 방북을 어제(30일) 승인했다"고 밝혔다.

이 당국자는 "천담스님은 오는 2일부터 6일까지 평양을 방문해 조선불교도연맹 강수린 위원장 등 불교계 관계자들과 면담할 예정"이라고 설명했다.

그는 "이번 방북은 금강산 유점사 복원 문제 등을 협의하기 위한 종교교류를 목적으로 한 방북으로, 다방면적 교류 활성화 차원에서 승인했다"고 덧붙였다.

문재인 정부가 들어선 뒤 민간인의 북한 방문이 이뤄진 것은 이번이 처음은 아니다. 지난해 11월 류미영 북한 천도교청우당 중앙위원장의 사망 1주기 행사에 아들 최인국 씨가 방북한 바 있다. 하지만 이는 교류 행사라기보다는 인도적인 차원의 방북 승인이었다.

또 지난 1월 마식령 스키장 공동훈련 차 스키 국가대표 상비군 선수들이 북한을 방문했으나 이는 당국 주도의 행사였다. 지난 23일부터 풍계리 핵실험장 폐기 취재를 위해 한국 공동취재단이 북한을 방문했으나 이 역시 이번과 같은 민간교류 차원의 방북은 아니었다.

이재호 기자