28일 서울 도렴동 외교부 청사에서 기자들과 만난 강 장관은 "무엇보다도 중요한 것은 북한이 더 이상의 도발을 감행하지 않음으로써 대화 재개의 여건을 조성하는 것"이라며 "북한은 이 기회를 놓치지 말아야 한다"고 충고했다.
그는 미국과 중국, 러시아 모두 "분명한 신호를 보내고 있다"며 "북한은 비핵화를 통해서만 안전과 경제 발전을 보장받을 수 있으며, 북한이 올바른 선택을 할 경우 우리는 국제사회와 함께 밝은 미래를 제공할 의사가 있다는 점을 다시 한 번 확인한다"고 밝혔다.
특히 강 장관은 한미 연합 군사훈련인 을지프리덤가디언(UFG) 기간에 미군 고위 관계자들이 한국을 방문하고 렉스 틸러슨 미 국무장관 등이 "북핵의 외교적 해결"이라는 입장을 밝혔다는 점을 강조하며 "한반도 긴장의 수위를 점차 누그러뜨리면서 새로운 기회의 창을 향한 기대도 불러오고 있다"고 평가했다.
그러면서 강 장관은 북미 간 대화도 "저희와 미국 간 긴밀한 공조와 협의 하에 이뤄진다면 적극 격려해야 할 대화라고 생각한다"고 말하며 북핵 문제 해결 과정에서 한국이 소외된다는 이른바 '코리아 패싱'논란에 대해 언급하기도 했다.
그는 "어떻게 해서든지 대화의 물꼬를 터야 한다"며 "핵 문제에 있어서나 우리가 추진하고 있는 남북 접촉문제에 있어서 저희는 기회가 있을 때 적극 잡아야 된다고 생각한다"고 밝혔다.
강 장관은 "물 샐 틈 없는 한미공조는 대북 제재‧압박에만 적용되는 것은 아니다"라며 "대화 재개 여건을 마련하고, 나아가 단계적이고 포괄적인 비핵화 로드맵을 마련하기 위한 한미 공조도 지속 강화해 나갈 것"이라고 덧붙였다.
그는 북한이 지난 주말에 단거리 발사체를 발사하는 등 군사적 행동을 지속하고 있는 것과 관련 "도발 가능성은 언제든 있으며 방심은 결코 허용할 수 없다"면서도 "동시에 지금부터 10월까지 주요 계기일들, 10.4선언 10주년이나 10월 10일 북한의 당 창건 기념일 등까지 상황을 잘 관리한다면 비핵화 대화를 위한 외교가 작동할 공간이 생길 수 있다고 본다"고 말했다.
다만 북한이 언제까지 군사적 도발을 하지 않아야 대화를 위한 여건이 조성된다고 생각하느냐는 질문에 강 장관은 "명시적인 기준을 발표하는 것은 저희의 융통성을 스스로 자박하는 면이 있다"며 구체적인 답변을 피했다.
한편 강 장관이 중국보다 러시아를 먼저 방문한 것이 전례에 비춰봤을 때 이례적이라는 지적에 대해 강 장관은 "외교부 장관은 기회 및 현안이 있으면 어디든지 가야 된다고 생각한다"며 "문재인 대통령이 참석하는 동방경제포럼 준비가 몇 주 앞에 있는 상황에서 라브로프 러시아 외무장관과 시간을 조절하다보니 일정이 맞아서 가게 된 것"이라고 설명했다.
러시아가 국제사회 대북 제재의 구멍이 되고 있다는 지적에 그는 "러시아 정부는 '안보리 결의의 틀에 담긴 모든 요소에 대해서는 철저히 이행을 하고 있다. 안보리 결의 틀에 담기지 않은 부분에 대해서는 그것은 제재라고 생각하지 않는다'"고 답했다.
상대적으로 문재인 정부 집권 이후 중국에 대해 소홀해진 것 아니냐는 지적에 강 장관은 "사드 문제로 인해 양국 간 이견이 분명히 있지만, 사드가 중국의 전략적 이해를 손상시킨다는 부분에 대해서는 저희가 대화를 하고 그것을 해소해주고자 한다"고 말했다.
지난 2015년 한일 일본군 '위안부'합의와 관련, 외교부는 위안부 관련 자료의 공개 여부를 두고 소송을 진행 중이다. 이 자료의 공개 여부에 대해 강 장관은 "일반적인 외교문서 공개는 저희의 원칙에 따라 30년이 넘은 외교문서에 대해서 공개한다는 정책을 견지하는 차원에서 비공개 입장을 선택했던 것"이라고 설명했다.
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