보훈처는 29일 보도자료를 통해 "김일성 친인척에 대한 독립운동 서훈 논란이 야기되고 국민 정서와 배치된다는 지적에 따라 독립운동 서훈에 대한 새로운 공훈 심사 기준을 마련하겠다"며 "상훈법 개정을 추진해 빠른 시일 내 (강 씨에 대한 서훈을) 취소할 수 있는 방안을 마련하겠다"고 밝혔다.
문제는 전날 국회 정무위원회에 출석한 박 처장이 강 씨에 대한 서훈은 아무 문제가 없다고 밝힌 점. 박 처장은 더불어민주당 박용진 의원의 질의에 답하면서 "좌우파 가리지 않고 독립운동한 사람한테 포상한 것"이라며 "독립운동을 하고 그 이후에 북한 정권에 기여한 사람은 주지 않았는데, 광복 이전에 돌아가신 분들은…(훈장을 드린다)"라고 말했다.
박 처장은 이어 "강 씨는 2012년에 애국장이 (수여)됐다"며 "공훈 심사위원들은 본인의 공적만 가지고 심사를 하지, 다른 사람들과 연관되어 있는지까지는 (심사를) 안 한다"고 했다. 그는 "당시 민원이 제기되어서 다시 확인해 보니 해방 이전에 돌아가셨기 때문에 김일성과 연관을 지을 수가 없고, 그래서 공훈을 주는 것으로 결정한 것"이라고 했었다.
차관급인 부처장이 국회 소관 상임위에서 답변한 내용을, 사과도 없이 하루 만에 손바닥 뒤집듯 한 보훈처의 행동은 논란을 예고하고 있다. 야당 국회의원의 지적에는 결코 물러서지 않던 박 처장과 보훈처가 갑자기 입장을 바꾼 배경도 주목된다. 이날 보수 성향의 <조선일보>와 <동아일보>는 박 처장의 발언을 비판적으로 보도했다. 특히 <조선>은 박 처장 발언을 6면 머릿기사로 다루며 사진과 큰 활자를 동원하기도 했다.
한편 전날 박 의원이 '박 처장 말대로라면, 독립운동을 하고 해방 전에 사망한 김일성 주석의 부모에게도 훈장을 줄 수 있느냐'고 물은 데 대해 박 처장이 "검토해 보겠다"고 답한 것과 관련, 보훈처는 "포상이 가능하다는 의미가 아니라 현재 포상 기준의 원칙적인 측면에서 답변한 것"이라고 해명했다.
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