외교부 조준혁 대변인은 16일 정례브리핑에서 오는 3월에 열릴 보아오 포럼에 참석하는 정부 당국자가 결정됐느냐는 질문에 "유일호 경제부총리가 참석하기로 결정됐다. 이같은 우리 정부의 방침을 주중대사관을 통해 중국 측에 통보했다"고 밝혔다.
당초 지난 11월 황교안 국무총리가 중국 측의 초청을 받았지만 박근혜 정부가 참석하지 않는 것으로 입장을 잡았다는 보도도 나왔다. 북한의 '수소탄'시험과 장거리 로켓 발사에 대해 중국이 기존과 비슷한 입장을 보이면서 박근혜 대통령이 중국에 실망했기 때문에 이같은 기조를 가진 것 아니냐는 분석이었다.
이를 두고 보아오 포럼의 불참은 박근혜 정부가 외교에 감정을 개입시키는 '속 좁은 행위'라는 비판이 나왔다. 또 일부에서는 중국이 북한을 감싸주고 있는 것에 실망했더라도, 오히려 이번 포럼에 참석하고 중국과 원활한 관계를 유지해야 향후 대북 제재 국면에서 중국을 설득할 수 있다며 포럼에 정부 인사가 참석해야 한다는 조언도 나왔다.
한편 총리가 아닌 경제부총리가 참석하는 것과 관련, 격이 떨어지는 것 아니냐는 지적이 있었다. 이에 대해 외교부에서는 지난 12일 "참석 인사와 관련해 아직 결정된 바 없다"면서도 "포럼에 총리가 매년 참석하지는 않았다"고 해명했다.
총리가 매년 참석하지는 않았기 때문에 이번 유일호 경제부총리의 참석이 이례적인 일은 아니라는 설명이다. 하지만 최근 사드(THAAD·고고도 미사일 방어체계)를 두고 한중 간 갈등을 겪고 있다는 점을 고려했을 때, 유 부총리의 참석을 일반적인 관행으로만 취급하기는 어려워 보인다.
특히 이날 서울 도렴동 외교부 청사에서 '제7차 한중 외교차관 전략대화' 차 한국을 찾은 장예쑤이(張業遂) 중국 외교부 상무부부장은 "우리는 사드 문제에 대해 의견을 교환했고 중국 측은 반대 입장을 표명했다"고 밝히면서 한중 관계가 여전히 삐걱거리고 있음을 보여줬다.
중국 관영 매체 <환구시보>는 한 발 더 나갔다. 신문은 이날 보도를 통해 한국이 사드를 배치하면, 동북 지역에 군사 배치가 강화될 수 있다고 경고했다. 그러면서 중국은 한반도 내 전쟁을 반대하지만, 실제 상황이 발생하면 이에 대해 대응하는 것에 두려움이 없다고 못박았다.
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