문재인 대통령의 '복심'으로 정권 교체 후 2년 동안 정치권을 떠난 뒤 민주당의 싱크탱크인 민주연구원장으로 내정된 양정철 신임 원장이 "'정권교체의 완성은 총선승리'라는 절박함 때문에 어려운 자리를 받아들이기로 했다"고 밝혔다.
민주당의 총선의 핵심 전략을 짜는 데 양 원장이 적극적인 역할을 할 것으로 보인다.
양 원장은 14일 여의도 당사에 있는 민주연구원 사무실로 향하는 첫 출근길에 기자들과 만나 "피하고 싶었던 자리였지만, 최근의 여러 가지 갑갑한 상황을 보면서, 뭐라도 보탬이 되는 게 필요하다고 생각했다"고 취임 배경을 설명했다.
양 원장은 취임 일성으로 총선 승리를 위한 원팀을 강조했다. 그는 "총선 승리의 대의 앞에서 국민 앞에 겸허하게 원팀이 돼 갈 것"이라며 "당 안에 친문(친문재인)과 비문(비문재인)이 있다고 보지 않는다"고 말했다.
이어 그는 "청와대에 있던 분들도 당에 있다가 (청와대에) 가서 공익근무를 하고 복귀하신 분들이고 총선 승리라는 대의 앞에서 국민들 앞에 겸허하게 '원팀'이 돼서 갈 것이라고 생각한다"며 "당 정책위원회든 전략기획위원회든 여러 기구가 칸막이 없이 총선 승리를 위해 원팀으로 갈 것이라는 데에는 이해찬 대표와 당 지도부의 생각이 모두 같다"고 했다.
내년 총선 출마할지에 대한 질문에 양 원장은 "저는 제 정치를 하러 온 것이 아니라 당에 헌신하러 왔다"고 선을 그었다.
민주연구원의 역할에 대해선 "총선을 앞두고 비상한 상황이라 중장기적 비전이나 전략 수립을 차분히 해야 할 것"이라며 "절박함에 맞는 중요한 역할을 해나가는 쪽으로 중심추를 옮겨갈 것"이라고 밝혔다.
양 원장은 또 총선을 앞두고 민주연구원이 당 물갈이의 전초기지가 될 거라는 전망에 대해서는 "근거 없는 기우이고 이분법적인 생각"이라며 "헌혈할 때 몸 안에 있는 피를 빼내고 헌혈하지 않는다"고 확대 해석을 경계했다.
다만 그는 "새 피를 수혈하면 새로 수혈된 피와 몸 안의 피가 잘 어우러져 건강해지고 튼튼해지는 과정"이라고 비유하며 새 피를 수혈할 가능성을 부인하진 않았다.
정치권은 양 원장의 취임으로 기존에 정책연구에 집중됐던 민주연구원이 총선 컨트롤타워 역할을 맡을 것이라고 전망하고 있다. 부원장에 거론되는 백원우 전 청와대 민정비서관은 친문 핵심 인사고, 이철희 의원은 당내 대표적인 전략통이다.
민주연구원은 당의 싱크탱크이지만, 그간 뚜렷한 역할이 부재한 기구였다. 여론조사 및 홍보 등 당의 기본 전략은 당 전략 및 홍보 파트가 담당해 왔고, 정책 기능은 당 정책위원회와 국회 입법 지원 조직이 탄탄해 굳이 '싱크탱크'가 필요하지 않았다. 이때문에 민주연구원은 주로 유권자 지형분석이나, 중장기적 비전 구축과 관련된 일을 해 왔다.
그러나 민주연구원의 위상은 달라질 것으로 보인다. 민주당 관계자는 "양정철 원장이 취임 했고 연구원이 누가 되느냐에 따라 연구원의 활동 영역이 훨씬 넓어질 수 있다"며 "양 원장 얘기를 봐서는 총선 전략까지도 깊이 관여하고 의견을 낼 것 같다"고 말했다. 이어 "정기국회 이후 총선기획단이 구성되는 과정에서 민주연구원이 적극적으로 참여하면서 총선 공약 외에 (선거 전략에서도) 적극적으로 관여할 수 있을 것"이라고 말했다.
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