이재명 대통령이 최근 충남 타운홀 미팅에서 "광역 성장 거점을 위한 대규모 지역 통합 필요성"을 공개적으로 언급하면서, 이달 중순 예정된 전북 타운홀 미팅의 의제가 예사롭지 않다는 관측이 힘을 얻고 있다.
이재명 대통령은 5일 열린 '충남의 마음을 듣다 - 첨단산업의 현장, 충남의 미래를 설계하다' 타운홀 미팅에서 "충청권 행정 연합은 계속 추진해 나가고 또 지속적이고 궁극적인 지향은 결국 통합이기 때문"이라며 "전국적으로 광역 단위 통합 얘기는 많았는데 대구·경북, 전남·광주, 부울경(부산·울산·경남)은 (통합 논의가) 잘 될 듯하다 안 되고 될 듯하다 안 되는데, 충남·대전을 모범적으로 통합해보면 어떨까 하는 생각을 저는 대한민국 국정을 책임지는 사람의 입장에서 가지고 있다"고 말했다.
이 대통령의 이같은 발언 이후 전북 지역에서는 멈춰 선 '전주–완주' 통합 문제가 다시 타운홀 미팅 테이블 위에 올려질 가능성에 대한 기대감이 높아지고 있다.
전북도와 전주시, 완주군이 통합 논의에 대해 공식적으로 손을 놓은 상태에서 대통령이 어떤 신호를 보낼지, 그리고 그 발언이 지역 정치지형을 어떻게 흔들지에 대한 관심이 커지고 있는 것이다.
이재명 대통령은 충남 타운홀 미팅에서 지역 통합 문제를 꺼내며 "자잘하게 쪼개져 있으면 방법이 없다", "성장 거점과 규모의 경제를 확보해야 한다"며 충남.대전의 통합애기를 자연스럽게 꺼냈다.
이 대통령의 이같은 발언은 단순한 행정 효율의 문제가 아니라, 현재 지방자치단체가 처한 지방소멸 위기와 겹친 구조적 위기를 인식한 '패러다임 전환'의 메시지로 봐야 한다는 것이 전문가들의 견해다.
이 발언이 전북의 현실과 맞물릴 경우, 가장 직접적으로 떠오르는 사안은 '전주–완주' 통합이다.
정가에서는 이달 중순으로 예정되는 '전북 타운홀 미팅'에서도 대통령이 충남에서 직접 통합 논리를 꺼낸 만큼, 전북에서도 전주-완주 통합 얘기가 어떤 형태로든 테이블 위에 올려질 가능성이 클 것으로 예상하고 있다.
전북은 광역 단위 GRDP·인구 규모 모두 전국 하위권에 머물러 있다. 대통령이 충남에서와 같이 이런 구조적 문제를 지적하며 "전북도 통합적 거버넌스가 필요하다"는 식의 언급을 할 경우, 이는 사실상 전주–완주 통합 재추진 신호탄으로 해석될 가능성이 크다.
대통령이 직접 거론하지 않더라도 타운홀 미팅 특성상 '시민 질의'형식으로 이슈가 등장할 가능성도 높다.
이에 앞서 완주를 지역구로 두고 있는 더불어민주당 안호영 의원은 지난 5일 전주.완주 두 지역 의회 중심의 협력기구 구성을 제안하며 통합 논의의 새로운 출발점을 열겠다고 나서기도 했다.
안 의원은 이날 전주시청 브리핑룸에서 기자회견을 열고 지난달 23일 남관우 전주시의회 의장, 유의식 완주군의회 의장과 양 의회 간 '전주완주 동반 성장 협력기구' 구성에 협의했다고 밝혔다.
대통령의 타운홀 미팅은 단순한 지역 민원 청취 행사가 아니다. 따라서 '충남·대전을 모범적으로 통합해보면 어떨까 하는 생각을 가지고 있다"고 밝힌 이재명 대통령의 충청권 발언은 사실상 전국적 행정구조 개편 논쟁의 방아쇠가 될 수 있으며 그 첫 번째 시험대가 전북이 될 가능성이 크다는 전망이 나오고 있다.
실제로 이 대통령이 전북타운홀 미팅에서 '전주–완주' 통합에 대해 긍정적인 언급을 한다면, 전북은 다시 한 번 지역통합을 둘러싼 재추진 논란이 뜨거워질 전망이다.
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