더불어민주당 공천관리위원회로부터 전날 공천 배제 결정이 내려진 임종석 전 대통령 비서실장이 "서울 중‧성동갑에 대한 전략공천관리위원회의 추천 의결을 재고해 달라"며 "저의 최종 거취는 최고위원회의 답을 들은 후에 다시 말씀드리겠다"고 밝혔다. 당의 결정에 따라 탈당 가능성까지도 열어놓은 것으로 보인다.
임 전 실장은 28일 오전 국회 소통관에서 기자회견을 열고 이같은 입장을 밝혔다. 그는 "이재명 대표와 최고위원회에 묻고 싶다"며 "정말 이렇게 가면 총선에서 이길 수 있는가"라고 의문을 제기했다.
임 전 실장은 이어 "이번 선거는 질 수 없는 선거이고 져서도 안 되는 선거다. 이번 총선에서 패배한다면 우리는 모두 씻을 수 없는 죄인이 된다"며 "아직 늦지 않았다고 믿고 싶다. 방향을 바꿀 시간이 있다"고 했다.
그러면서 "민주당은 하나일 때 승리했다"며 "명문(明文)의 약속과 통합은 정치적 수사가 아니라 총선 승리와 윤석열 정부 폭정을 심판하기 위한 기본 전제"라고 강조했다. '명문 약속'이란 지난 4일 이재명 대표가 문재인 전 대통령 사저를 방문해 총선 승리를 위해 당 통합을 다짐한 것을 일컫는다.
임 전 실장은 "지난 대선 시기 민주당 서울시당, 광주시당으로부터 선거 지원 유세를 뛰어달라는 공식 요청을 받은 바 있다"며 "흔쾌히 수락했으나 대선캠프가 거절해 움직일 수 없었다"고 폭로하기도 했다.
그러면서 "친명(친이재명), 친문(친문재인) 갈등이 파다해 선거에 경고등이 켜진 터라 그 거절을 납득하기 어려웠다"면서 "소셜네트워크서비스(SNS)에 호소하는 것 외에 달리 (선거 지원 유세에) 참여할 방법이 없었다"고도 했다.
이어 "이번에는 다를 것이라 믿었다. 양산 회동에서 이 대표가 굳게 약속한 명문(明文) 정당과 용광로 통합을 믿었다"며 "왜 이렇게까지 하는지 도무지 납득이 되질 않는다"고 했다.
그는 "며칠이고 모여 앉아 격론을 벌여달라"며 "단결과 통합을 복원하고 민주당이 총선에서 승리할 수 있는 반전의 계기를 만들어 달라"고 당부했다.
이어 이날 오후 왕십리역 광장에 방문하겠다는 일정을 밝히며 중‧성동갑 출마 의지를 굽히지 않겠다고 밝혔다.
임 전 실장은 기자회견이 끝난 뒤 기자들과 만나 "저는 총선을 시작할 때 처음부터 다시 국회의원이 되고자 하는 게 목적이 아니"라며 "중‧성동갑은 지금은 민주당의 약세지역이다. 중‧성동갑에서 확실하게 승리하기 위해 나선 것이다. 그래서 제고해달라고 말씀드리는 것"이라고 말했다.
당의 임 전 실장 공천 배제 결정이 임 전 실장의 당권 도전, 친문계의 당 장악을 우려한 결과라는 해석에 대해선 "총선이 잘못되면 모든 것이 끝나는데, 과연 이 총선을 패배하고도 더불어민주당이 간판을 유지할지조차 알 수 없다. 그게(당권 도전) 무슨 의미 있는 이야기겠나"라고 말했다.
전날 전략공관위원회의 공천 배제 발표 이후 문재인 전 대통령과 소통했느냐는 질문에는 "답변드리지 않겠다. 다음에 답변할 기회가 있지 않을까"라고 했다.
탈당 등 향후 거취와 관련해선 "최고위에서 전략적으로 다시 한번 고민해달라는 것이다. 정치는 생물이라고 한 것도 그 질문에 대한 답변"이라고 했다. 경우에 따라 탈당 등 선택도 감수하겠다는 뜻으로 읽힌다.
임 전 실장과 지근거리에 있는 인사들은 그러나 임 전 실장의 탈당 가능성을 낮게 보고 있다. 윤영찬 의원은 이날 불교방송(BBS) 라디오 <전영신의 아침저널>에 출연해 "임종석 실장이 사실은 제가 원칙과 상식에 있을 때 저하고 많은 이야기를 했었다. 결국은 민주당을 지키자(는 것)"라며 "제가 '선산을 지키는 굽은 소나무가 되겠다'고 이야기했던 것도 사실은 그런 논의들을 했던 결과"라고 전했다.
윤 의원은 "그런데 본인이 지금 당장 이런 상황에서 '나는 탈당하겠다' 이렇게 이야기할 것 같지는 않다"면서 "임 전 실장의 방식대로 민주당을 구하고, 총선 승리를 가져올 수 있는 역할을 하기 위해서 끝까지 투쟁할 것이라고 본다"고 했다.
최재성 전 청와대 정무수석도 같은 날 한국방송(KSB) 라디오 <전종철의 전격시사>에서 "저는 그것(탈당 가능성)은 없다고 본다. 당에는 당연히 남는다"면서 "(임 전 실장이) 그렇게 살아오지 않았다. 제가 알기로 임 전 실장의 생각도 그렇고 민주당을 생각하는 그 애정도 그렇고, 아마 본인이 (무소속) 출마를 하거나 이런 구질구질한 짓은 안 할 것"이라고 전망했다.
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