조태열 외교부 장관 후보자가 윤석열 정부 집권 이후 악화됐다는 평가를 받고 있는 한중관계와 관련, 한미일 못지 않게 중요하다면서 조화롭게 관계를 관리할 수 있는 방안을 찾을 것이라고 밝혔다.
20일 서울 도렴동에서 기자들과 만난 조 후보자는 한중관계가 악화된 데 대해 "그동안 한미 동맹, 한일 관계, 한미일 안보협력이 다소 소홀해진 측면이 있어서 복원시키는 데 매진을 하다 보니까 다소 한미, 한일, 한미일 쪽에 치중된 그런 인상이 있는 것은 사실입니다만, 시계추가 추가 왼쪽으로 가면 균형을 잡기 위해서 오른쪽으로 가는 과정에서 있을 수 있는 현상"이라고 진단했다.
그러면서 조 후보자는 "이제 한중 관계도 한미일 동맹 못지않게 중요한 관계이기 때문에 조화롭게 양자 관계를 유지해 갈 수 있는 방법들을 찾도록 노력하겠다"며 "작년 한중 고위지도자포럼 참석차 베이징에 가서 느낀 바로는 중국 측도 미중 전략 경쟁 사이에서 생기는 여러 가지 파장이 한중 관계에 미치는 게 불가피하다는 점은 잘 알고 계시고 있는 것 같았다"고 말했다.
한일중 정상회의 개최와 관련해 그는 "지금 3국 간 공감대가 어느 정도 성립돼 있는 것으로 알고 있고 서로 편리한 시기에 추진하는 것으로 양해가 돼 있는 것으로 알기 때문에 가능한 한 조기에 이루어지도록 노력하겠다"고 밝혔다.
조 후보자는 지난해 러시아의 우크라이나 침공 이후 이른바 '한미일 대 북중러'의 대결 구도가 강화되는 현상에 대해 "일각에서 한미일 협력이 강화되니까 북중러가 밀착하는 것 아니냐는 주장을 하시는 분들도 있는 것으로 압니다만, 북중러 관계 밀착은 요새 새로이 생긴 게 아니고 우리가 대화를 추진했던 이전 정부에서부터 북중러 관계는 강화되어 왔던 그 연장선상에서 이루어지는 것이기 때문에 그것을 거꾸로 이해하는 것은 현실을 호도하는 것"이라고 주장했다.
그러면서 그는 "그러나 한미일 북중러 대립 구도가 강화되는 것은 우리 외교를 위해서 결코 좋은 건 아니기 때문에 그런 것들을 염두에 두면서 우리의 안보 정세를 잘 살펴가면서 대처하도록 하겠다"고 밝혀 한반도를 둘러싼 강대국 간 대립 구도 완화가 필요하다는 견해를 보였다.
21일 일제강점기 강제동원 피해자들이 일본제철과 미쓰비시중공업을 상대로 한 손해배상 청구소송 상고심 판결 선고를 앞두고 있는 가운데 강제동원 문제의 해결 방법과 관련해 조 후보자는 "굉장히 힘든 사안"이라며 "외교적인 문제, 양국 간 사법부 판결에 충돌이 생기는 문제로 인해서 더 복잡해진 사안이기 때문에 외교적인 해법을 찾는다는 게 굉장히 힘들고 그 결과를 국내적으로 이행하는 것도 굉장히 힘들기 때문에 지금까지 여러 고충을 겪었다고 생각한다"고 말했다.
그는 "그동안 윤석열 정부가 내놓은 해법을 기초로 양국 한일 관계도 생각하고 피해자들의 여러 고충과 인권 문제도 감안해 가면서 조화로운 그런 방법을 찾아가도록 노력하겠다"고 덧붙였다.
조 후보자는 "이 시기가 국제질서가 지각 변동을 겪고 있는 중차대한 시기이기 때문에 이런 중책의 자리를 맡게 된 데 대한 심리적인 중압감과 책임감이 굉장히 크다"라며 "능력과 경륜이 부족한 점이 있다 하더라도 혼신의 노력을 다해서 우리 외교의 입지를 넓히고 국가안보와 번영을 토대를 튼튼히 하는 데 모든 힘을 기울이도록 노력하겠다"고 말했다.
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