공군은 31일 "한미 공군은 북한의 거듭되는 탄도미사일 발사와 핵무기 개발에 강력하게 대응하기 위해 한반도 상공에서 연합 항공차단 작전을 실시했다"고 밝혔다.
공군은 "이번 작전에 처음으로 일본에서 출격한 미국 해병대의 F-35B 스텔스 전투기 4대가 투입되어 괌에서 출격한 미국 공군의 B1-B 폭격기 2대, (한국) 공군의 F-15K 전투기 4대와 편대군을 이뤄 임무를 수행했다"고 설명했다.
공군에 따르면 이들 전투기들은 적의 핵심시설을 정밀 타격하는 공격훈련을 실시했다. 공군은 "B1-B 폭격기의 신속한 장거리 폭격 능력과 F-35B 전투기의 은밀 침투 및 정밀 공격 능력을 보여줬다"고 평가했다.
공군은 이번 훈련을 통해 "역내는 물론 국제평화를 위협하는 북한의 도발에 대한 한미 동맹의 단호한 대응 결의를 보여줬다"고 덧붙였다.
앞서 지난 29일 북한은 중장거리 탄도미사일(IRBM)인 '화성-12형'을 일본 상공을 지나 북태평양으로 발사했다. 이에 도널드 트럼프 미국 대통령이 30일(현지 시각) "대화는 답이 아니다. 지금은 대화할 때가 아니다"라며 군사적 수단을 사용할 수 있다는 점을 시사하기도 했다.
여기에 이날 북한이 두려워하는 미국의 전략 자산까지 한반도로 전개되면서 북한에 대한 군사적 압박이 현실화되는 것 아니냐는 전망도 나오고 있다.
다만 제임스 매티스 미국 국방장관이 30일(현지 시각) 외교적 해법이 아직 고갈되지 않았다며 "절대 외교적 해법에서 벗어나지 않을 것"이라고 밝혀 향후 북미 간 물밑 접촉을 통해 접점을 만들 가능성이 있다는 관측도 제기되고 있다.
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