2011년 동일본 대지진 당시 쓰나미가 덮쳐 8년이 지난 지금까지 핵연료가 녹아내리고 있는 후쿠시마 원전 지역 일대에서 일본이 2020년 도쿄올림픽(2020년 7월24일부터 8월9일) 일부 행사를 치를 예정이다.

일본 정부는 '재건과 부흥 올림픽'이라는 기치를 내걸고 국가적 재난을 완전히 극복했다는 국제적 선전장으로 도쿄올림픽을 이용할 태세다. 심지어 도쿄올림픽 조직위원회는 올림픽 선수촌에 들어가는 식재료를 후쿠시마산으로 조달하겠다고 발표까지 했다.

이 와중에 지난 12일(현지시간) 미국의 유력 신문 <로스엔젤레스타임스(LA)>가 후쿠시마 원전 일대 지역을 현장 취재한 기사를 보도해 주목된다.

신문은 방사능에 직접적으로 오염된 곳으로 꼽히는 후쿠시마, 미야기, 이와테 등 후쿠시마 원전 일대에서 성화봉송이 시작되고, 야구와 소프트볼, 축구 경기가 열린다고 전했다.

이 지역에서 올림픽 행사가 열릴 경우 과연 선수와 방문객들의 안전과 건강에 문제가 없는 것일까? 신문은 "일각에서는 일본 정부가 방사능에 의한 건강 리스크를 숨기고 있다고 비판하고 있다"고 전했다.

미국 템플대학교 도쿄 캠퍼스의 사회학 교수 카일 클리블랜드는 "이 지역 주민들은 도쿄올림픽을 정부의 거짓 선전 행사로 보고 있다"고 꼬집었다.

신문에 따르면, 동일본대지진 당시 쓰나미가 덮친 후쿠시마 원전은 전원공급장치와 냉각시스템이 고장나면서 '멜트다운'이 시작됐다. 6개의 원자로 중 3개의 원자로가 멜트다운으로 바다와 대기로 방사선 물질을 뿜어내기 시작했다.

후쿠시마 원전 반경 12마일(약 20킬로미터)는 '강제 철수 지역'으로 설정돼 주민들은 보금자리를 떠나야 했다. 후쿠시마 시 등 반경 38마일(약 61킬로미터)에 있는 지역 주민들은 바람과 비를 타고 이동하는 방사성 물질을 피해 떠나는 주민들이 속출했다.

후쿠시마 원전 사태의 전말을 기록한 책을 쓴 클리블랜드 교수는 "이 지역 주민들은 정부와 원전운영사 도쿄전력의 발표를 믿지 않는다"고 전했다.

그는 "도쿄전력은 사고 초기 10주가 지나도록 사태를 위험성을 제대로 알리지 않았다"면서 "사태의 심각성에 대해 은폐와 거짓으로 일관했다"고 비판했다.

일반적으로 낮은 수준의 방사능도 발암 요인으로 작용할 가능성이 있는 것으로 알려졌다. 하지만 특정 방사성 물질이 어떤 위험을 제기하고 있는지를 객관적인 수치로 제시하기는 어려운 것이 문제다.

존스홉킨스 대학교 공중보건학 교수 조너선 링크스는 "우주에서 날아오는 각종 방사선들로 인해, 추가적으로 허용될 낮은 수준의 피폭량의 기준치를 정하기가 어렵다"고 말했다.

그러나 방사선 피폭량은 비례적으로 발암 요인으로 작용한다는 것이 학계의 정설이다. 링크스 교수는 "도쿄올림픽 기간에 후쿠시마 원전 일대 지역을 방문하는 선수단은 매일 발암 위험이 비례적으로 높아진다"고 경고했다.

일본 정부는 후쿠시마 원전에서 나오는 방사선 피폭량에 대해 '기준치 이하'라고 강변했다. 하지만 링크스 교수의 말처럼, 피폭량의 안전기준치 자체가 존재하지 않는다. 일본 정부가 말하는 '기준치'라는 것은 국민 불안을 잠재우기 위한 '정책적 기준치'다. 그런데 일본 정부는 아무리 '정책적 기준치'라고 하지만, 멋대로 바꾸는 식으로 대응해 왔다.

일본 정부는 연간 피폭량 허용치를 1밀리시버트에서 20밀리시버트로 단숨에 20배로 올렸다. 그것도 후쿠시마 원전 폭발 사고 이후 2개월만이었다.

기준치를 20배 높인 뒤 일본 정부는 "대부분의 지역이 거주하기에 안전해졌다"면서 많은 지자체에 대해 철수 명령을 철회했다. 이재민들에게 지급됐던 이주 보조금도 중단됐다. 하지만 상당수의 마을은 여전히 텅빈 상태다.

UCLA의 히라노 카스야 역사학 교수는 "주민들이 집으로 돌아가길 거부하고 있다"면서 "특히 어린이를 둔 가정이 그렇다"고 전했다.

일본계 미국인으로 세계적인 물리학자로 꼽히는 미치오 카쿠 뉴욕시립대학교 석좌교수는 지난달 17일 방영된 호주 한 방송의 후쿠시마 르포 특집에 출연해 후쿠시마 원전 사태가 초래한 일본의 현실에 대해 충격적인 진단을 내렸다.

카쿠 교수는 "현재 일본에 거주하는 일본인들은 방사능이 어떤 영향을 끼치는 지 확인해주는 실험용 쥐와 같다"면서 "폐가 세슘에 오염된 사람이 땅에 묻히면 그 무덤은 방사능 무덤이며, 대대로 그 무덤에서 방사능을 확인하게 될 것이며 증가하는 암 환자들을 보게 될 것"이라고 경고했다.

그뿐이 아니다. 일본이 후쿠시마 제1원전에 쌓아둔 고준위 방사성 오염수 100만톤을 바다에 방류할 계획을 갖고 있다고 폭로한 국제환경단체 그린피스의 숀 버니 독일사무소 수석 원자력 전문가는 14일 국내에서 '후쿠시마 오염수의 문제점과 진실' 기자간담회를 갖고 "후쿠시마 원전의 고준위 방사성 오염수가 방류되면 약 1년 뒤면 동해로 유입될 것"이라고 말했다.

그는 "후쿠시마 원전 사고 이후 2015년∼2016년 동해의 세슘137(Cs-137)수치가 사고 전에 비해 2배 증가했다"고 밝혀, 이미 일본의 방사능 유출로 한국은 직접적인 피해를 받고 있다는 점을 지적했다.

그는 인공 방사성동위원소인 '삼중수소'와 플루토늄에 대해 "(이 물질이 포함된) 용융물의 경우 반감기만 해서 2만4500년 가량"이라면서 "(방류될 경우) 심각한 상황이 오래 지속될 것"이라고 경고했다.

정부는 지난 13일 일본 정부에 후쿠시마 방사능 오염수 실태 공개 및 방출 문제에 대한 입장을 밝히라고 공개 촉구하고 나서 일본 측의 대응에 관심이 쏠리고 있다.

이승선 기자